INTRODUZIONE: L'eredità dell'Ordine di San Giovanni
Gli annali della storia della Chiesa contengono numerosi ordini religiosi cavallereschi: significativi ed effimeri, fondazioni primitive e istituzioni moderne, comunità ancora attive oggi e quelle la cui gloria sopravvive solo negli archivi. Di tutte queste istituzioni, nessuna offre una testimonianza più impressionante della propria storia del più antico ordine religioso cavalleresco della cristianità: l'Ordine di San Giovanni.
Il suo titolo ufficiale è "Sovrano Militare Ordine Ospedaliero di San Giovanni di Gerusalemme, di Rodi e di Malta". Nel corso dei secoli, sono comparsi vari nomi abbreviati come Ospitalieri, Cavalieri di Rodi, Cavalieri Ospitalieri o Cavalieri di Malta. Fino alla Riforma, questi nomi erano usati come sinonimi per l'intera comunità. Oggi, il ramo cattolico dell'ordine si riferisce solitamente a sé stesso come Ordine di Malta, mentre il ramo protestante, ristabilito nel 1852, porta il nome di Ordine di San Giovanni. In Gran Bretagna, anche il "Most Venerable Order of St. John", istituito sotto la Corona nel 1831, continua la tradizione.
La storia che si sta svolgendo qui, tuttavia, affonda le sue radici in un periodo di oltre sei secoli prima della Riforma. Per evitare confusione con fondazioni o scismi successivi, utilizzo costantemente il nome originale: Ordine di San Giovanni. Questo si riferisce esplicitamente all'ordine cattolico romano originario, solitamente noto nella storia della Chiesa come "Ordine di San Giovanni".
L'Ordine di San Giovanni ha svolto un ruolo chiave nella storia degli ordini religiosi e nella politica mondiale. Originario della "Confraternita dell'Ospedale di Gerusalemme", si è evoluto in un ordine religioso e, dal 1135, in un ordine militare. In quanto soggetto di diritto internazionale, ha mantenuto la propria sovranità anche 2dopo aver perso i suoi territori. Ancora oggi, continua a operare fedele al suo motto "tuitio fidei et obsequium pauperum" (tutela della fede e servizio ai poveri), sia 3come comunità religiosa che come organizzazione umanitaria internazionale.
Per comprendere la natura e le attività di quest'ordine, è essenziale conoscere il suo sviluppo intellettuale e storico, nonché le circostanze spirituali della sua fondazione. Questo libro è dedicato a questa esplorazione. L'indagine storica si concentra sul primo periodo dell'Ordine di San Giovanni: dalle sue origini alla caduta di Gerusalemme nel 1187.
Di seguito vengono descritti i fatti storici che hanno dato origine alla fondazione, hanno plasmato le circostanze del suo sviluppo e hanno stabilito le conseguenze di vasta portata per il cristianesimo.
Gerardo si prende cura dei malati | Mattia Preti, dipinto nell'Oratorio di San Giovanni Battista, Co-Cattedrale di San Giovanni, La Valletta, circa 1680 | © Immagine: www.stjohnscocathedral.com